El proyecto de ley de gastos de Biden enciende el debate sobre la contaminación por metano en los lácteos

Estados Unidos.- Mientras la administración del presidente estadounidense Joe Biden busca revivir su ambicioso plan climático y de gasto social en el Congreso, los grupos ambientalistas y la industria agrícola están en desacuerdo sobre los subsidios propuestos destinados a compensar la contribución sustancial de la agricultura al calentamiento global.

Los créditos fiscales y las subvenciones propuestas en el amplio proyecto de ley “Build Back Better” (BBB) de la administración impulsarían el mercado pequeño pero de rápido crecimiento para el gas metano a base de estiércol al apoyar la construcción de máquinas que atrapan el gas de los pozos de estiércol abiertos en las granjas lecheras y otras operaciones ganaderas. Luego, los agricultores podrían vender el metano atrapado para generar electricidad o combustible para vehículos en forma de gas natural comprimido.

Los incentivos propuestos han sido aclamados por los productores lecheros y los inversionistas como un “cambio de juego” que podría aumentar los ingresos agrícolas mientras se combate el cambio climático al proporcionar una alternativa menos contaminante a los combustibles fósiles. La industria que produce gas a partir de desechos orgánicos dice que los subsidios impulsarían el desarrollo de la maquinaria.

Pero algunos grupos ambientalistas y legisladores demócratas se han alineado en contra de los subsidios, diciendo que podrían ser contraproducentes porque si capturar y vender metano de las vacas se vuelve rentable, podría incentivar el crecimiento de grandes granjas, aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero. Advierten que apoyar un mercado para el combustible de biometano retrasaría la transición a un futuro totalmente eléctrico.

“Si comienzas a ganar dinero con la contaminación, no vas a dejar de contaminar”, dijo Rebecca Wolf, analista de políticas del grupo ambientalista Food & Water Watch.

El debate, que se intensificó a medida que se expandió el uso de la tecnología, refleja las dificultades de reducir las emisiones de las lecherías debido al crecimiento de los rebaños de vacas y la falta de tecnologías comercialmente disponibles para reducir el metano, que se produce tanto por el estiércol como por la digestión animal.

El metano, un potente gas de efecto invernadero que tiene un mayor potencial de retención de calor que el dióxido de carbono (CO2), es la segunda causa más importante del cambio climático después del CO2.

Se necesita el pleno apoyo de los demócratas del Senado para aprobar el paquete de gastos BBB, que no obtuvo el respaldo de los republicanos del Senado. Los demócratas no pudieron aprobar el proyecto de ley el mes pasado, pero dicen que esperan hacerlo de alguna forma este año.

Algunos demócratas son críticos con estas máquinas que atrapan metano, conocidas como digestores anaeróbicos. El senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, dijo a Reuters que el dinero del plan debería estar “dirigido a los agricultores familiares para la salud del suelo y las prácticas de agricultura regenerativa”, como la siembra de cultivos de cobertura y el empleo de agricultura sin labranza.

El senador de West Virginia Joe Manchin, un demócrata cuya oposición al plan de gastos llevó a que el Senado no lo aprobara en diciembre, este mes expresó su apoyo a los créditos fiscales de energía limpia, lo que reforzó el optimismo de la industria de que el plan aún podría promulgarse.

La contaminación por metano del ganado representa más de un tercio de las emisiones de metano de EE. UU., según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Los digestores se encuentran principalmente en las lecherías porque las vacas lecheras producen más estiércol que el ganado vacuno.

El plan de gastos haría que los propietarios de digestores fueran elegibles para un crédito fiscal del 30 % y destinaría miles de millones de dólares a los programas del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) que podrían ayudar a las empresas de digestores a compensar sus costos.

Los desarrolladores e inversionistas de Digester dicen que las críticas de los grupos ecologistas son una distracción de los esfuerzos para combatir el cambio climático.

“¿Cuál es la alternativa?”, dijo Bob Powell, director ejecutivo del desarrollador de digestores Brightmark LLC, con sede en San Francisco. “Más metano en el aire”.