El tráfico ilegal amenaza a las iguanas rosadas de Galápagos

Por Internet se venden animales endémicos de Galápagos, que no existen en ninguna otra parte del mundo y que el Ecuador no ha autorizado su exportación. Se comercializan con los permisos de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) y la venia de las autoridades locales como Suiza, Mali, Tailandia, Japón y Uganda. El Ministerio del Ambiente de Ecuador ratificó que las iguanas terrestres y marinas vivas se exportaron sin permisos y que los parentales, si es que los hay, tienen un origen ilegal.

Desde 1975 (año de vigencia CITES), en el mundo se han comercializado especies endémicas de Galápagos (que solo están presentes en las islas) 415 iguanas terrestres (incluyendo 2 iguanas rosadas), 32 iguanas marinas con permisos de CITES. Esta cifra es solo una fracción mínima del comercio mundial, pues son los datos del intercambio “legal” o con permisos que sirve para cubrir los hurtos de tortugas e iguanas que se producen en Galápagos. De estos robos de fauna silvestre única hay varios antecedentes recientes en las islas:

2021 marzo: 185 tortugas gigantes pequeñas en el aeropuerto de Baltra.

2017 y 2018, desaparecieron 150 tortugas del centro de crianza de la isla Isabela entre pequeñas y juveniles; 29 se hallaron en Perú y se regresaron al Ecuador.

2015 un mexicano sentenciado por intentar sacar 2 iguanas terrestres y 9 marinas.

2012 un ciudadano alemán detenido y preso por intentar sacar 4 iguanas terrestres.

Lo que muestran los decomisos recientes de especies protegidas, es que existe un mercado para estos animales considerados mascotas exóticas y que se venden por miles de dólares cada uno. Mientras más extraño y único es, más dinero están dispuestos a pagar coleccionistas en Europa y Asia. Lamentablemente estas dos características coinciden también con el grado de amenaza de la especie como es el caso de las iguanas terrestres y marinas de Galápagos que están catalogadas como en peligro crítico de extinción por la UICN, Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para el caso de la iguana rosada (Conolophus marthae) y como vulnerable para las otras dos especies de iguanas terrestres y la iguana marina de Galápagos.

Las alertas de este comercio ilegal son frecuentes en redes sociales. El aviso más reciente se produjo el 1 de marzo del 2022, una publicación en Twitter de Alfredo Carrasco desató una larga cadena quejas y reclamos al Ministerio del Ambiente y el Parque Nacional Galápagos. En la publicación se mostraba un video que evidenciaba la venta de cuatro iguanas terrestre de Galápagos (género Conolophus) en Surabaya un ciudad de Indonesia, pero que tenía su origen en un criadero “legal” en Uganda.

El Ministerio del Ambiente Agua y Transición Ecológica (MAATE) recalcó a Bitácora Ambiental que el Ecuador no ha emitido ningún permiso CITES para animales vivos con fines comerciales ni científicos de ninguna especie de Galápagos. “Si se fija en el origen de las exportaciones de iguanas son otros países, no el Ecuador. Por lo tanto, los pies de cría o parentales, si es que acaso existen, salieron de forma ilegal del país”, indicó un vocero del MAATE.

¿Qué tan factible es criar iguanas de Galápagos en cautiverio en un ambiente ajeno a las islas? La respuesta para Washington Tapia, herpetólogo reconocido por su trabajo en la reproducción de tortugas y ex director del Parque Nacional Galápagos, considera que es poco probable que se logre reproducir en cautiverio iguanas terrestres y marinas. “Es un proceso complejo por su comportamiento, son animales de difícil adaptación al cautiverio. El programa que manejó el Parque Nacional Galápagos tuvo varios problemas cuando mantuvo iguanas en cautiverio hasta lograr la alimentación y los cuidados adecuados

Con este antecedente, se puede colegir que las iguanas que se venden por internet son fruto del tráfico ilegal, que salen desde las islas burlando los controles. Esta aseveración, la comparten varias fuentes consultadas en las islas, que pidieron la reserva de su nombre por temor a represalias. También indicaron que el grupo que vende la fauna de las islas tiene a menos 15 personas involucradas. A pesar de estos indicios, las investigaciones no han avanzado; para el caso de las tortugas decomisadas en el Aeropuerto de Baltra el 28 de marzo del 2021, solo se sancionó a un policía, quien salió de prisión el 30 de noviembre del 2021 y permaneció detenido ocho meses.

El video de Indonesia fue una de las evidencias que el Ministerio del Ambiente presentó en la Comité Permanente de CITES que se desarrolló en Lyon, Francia, del 7 – 11 de marzo de 2022. El objetivo a largo plazo es que las iguanas que han sido robadas regresen a Galápagos. “Es imposible que las iguanas cuenten con los documentos legales de exportación”, recalcó un funcionario del Ministerio. Sin embargo, el documento presentado por el Ecuador en la asamblea de CITES no tiene el carácter oficial y se toma solo como un escrito informativo y no se incluyó en la agenda del evento, de acuerdo con los procedimientos de CITES.